Canton ainda pode ser uma cidade fabril sem um moinho?

Jul 07, 2023

Na BearWaters Brewing Co., que fica às margens do Pigeon River em vista da fábrica de papel de 115 anos de Canton, você pode pedir uma cerveja chamada Papertown Pilsner.

Se preferir uma bebida não alcoólica, caminhe menos de 800 metros até a Main Street e tome uma dose de cafeína no Papertown Coffee. Não muito longe dali está o Papertown Billiards, do outro lado da rua do grande mural "Papertown" que cobre uma parede no Water Wheel Park.

Em outro lugar na cidade de Haywood County, você pode encontrar aluguel de equipamentos Papertown, armazenamento Papertown e uma série de placas com as palavras "Papertown Strong".

Por mais de um século, a identidade de Canton esteve ligada à fábrica de celulose e papel inaugurada em 1908 como Champion Fiber Co. A fábrica forneceu empregos, receita tributária e um senso de comunidade por gerações - o amado time de futebol da Pisgah High School até adorna seus capacetes com as palavras "Mill Town".

Mas isso está para mudar.

O fechamento da fábrica, anunciado pela Pactiv-Evergreen, com sede em Illinois, em março, começará na sexta-feira, 9 de junho, com a primeira de uma série de demissões. Quando a fábrica for fechada definitivamente em 9 de março de 2025, mais de 1.100 empregos e cerca de US$ 3 milhões em receita anual de impostos terão desaparecido.

A identidade da cidade será a próxima?

"No dia seguinte ao anúncio, eu estava levando meu filho para a pré-escola e descendo a colina em direção à fábrica", disse o prefeito Zeb Smathers, que traça as raízes de sua família desde os primeiros dias do condado. "E me entorpeceu pensar que esta criança e as crianças de tantas outras no Condado de Haywood vão crescer em uma comunidade sem a fábrica. Está apenas ligada ao nosso DNA. E agora nos deparamos com: Como podemos ser uma cidade fabril sem um moinho?"

Para Smathers e outros na cidade, a resposta envolverá confiar em características que eles dizem ter definido o espírito operário de Canton desde 1908 – trabalho duro, tenacidade, comunidade – enquanto traçam um curso para o resto do século XXI. Esse curso incluirá abraçar o crescimento, posicionar a cidade como um centro de recreação ao ar livre e determinar o futuro do próprio local da fábrica.

"A mudança é difícil e a mudança definitivamente está chegando", diz Lisa Conard, que abriu o Pigeon River Mercantile na Main Street em 2018. "Mas se todos dermos os braços e seguirmos em frente, acho que podemos superar isso e olhar para trás e pense: 'Uau, esse foi um momento crucial e veja onde estamos agora.' "

O fechamento da fábrica provavelmente criará oportunidades para Canton experimentar o boom imobiliário do WNC que até agora o escapou. Os desenvolvedores e outros temem uma cidade dominada por um local industrial de 150 acres que emite fumaça, vapor e um infame odor úmido causado por sulfeto de hidrogênio e outros compostos de enxofre reduzido.

"Não tenho dúvidas de que muitas pessoas agora estão pensando: 'Hmm, preciso repensar Canton'", diz Jeanne Forrest, que abriu o Grateful Table Cafe & Provisions na Main Street em 2022. "Espero que teremos um aumento perceptível nas consultas de negócios de pessoas que desejam se mudar para a área quase imediatamente."

De fato, 84 agentes imobiliários e outros interessados ​​na venda de imóveis disseram em uma pesquisa recente que acreditam que o fechamento da fábrica "criará oportunidades para investidores imobiliários", de acordo com o Asheville Citizen Times.

Mas o crescimento deve ser cuidadosamente planejado pelas autoridades, adverte Russ Harris, diretor executivo da Southwestern Commission, com sede em Sylva, um conselho regional de governo que serve Haywood e seis outros condados.

"Os custos de habitação permaneceram acessíveis em Canton por vários motivos ao longo dos anos", explica ele. "E de repente - você está a 20 minutos do centro de Asheville - você deve estar um pouco preocupado em controlar parte desse desenvolvimento e não torná-lo mais inacessível para as pessoas que moram lá, como muitos dos região está neste ponto."

Smathers diz que seu objetivo é receber novas pessoas e empresas sem perder a identidade da cidade.