Estudo global de 71.000 espécies animais revela que 48% estão em declínio

Mar 07, 2023

Dois séculos atrás, as extinções eram raras. As ilhas eram pontos críticos, perdendo espécies de pássaros que não voam, como o dodô e outros animais que foram caçados por comerciantes e colonos europeus ou mortos por ratos e gatos introduzidos.

A Revolução Industrial mudou isso: as taxas de extinção dispararam em todos os continentes, aproximadamente em paralelo com o crescimento exponencial da população humana e, mais recentemente, com um planeta em rápido aquecimento. A era moderna destruiu florestas, ergueu cidades extensas, converteu enormes extensões de terra selvagem para a agricultura e abriu estradas em áreas remotas. O crescimento maciço começou no pós-Segunda Guerra Mundial, quando 2,5 bilhões de pessoas em 1950 cresceram para 8 bilhões em 2022. Espera-se que essas tendências continuem neste século, com a vida selvagem cada vez mais marginalizada.

“A principal causa por trás desta crise atual é a destruição do habitat”, diz Daniel Pincheira-Donoso, professor sênior de biologia evolutiva e macroecologia na Queen's University, em Belfast.

Ele é co-autor de um novo estudo publicado em maio na Biological Reviews. Pincheira-Donoso e seus colegas examinaram o estado de mais de 71.000 espécies animais, procurando vencedores e perdedores e aqueles com populações estáveis. Eles encontraram erosão de espécies na árvore da vida, que chamaram de “uma das consequências mais alarmantes dos impactos humanos no planeta”.

A maioria dos estudos anteriores estimou o risco de extinção com base na avaliação instantânea, usando categorias que variam de não ameaçadas a criticamente ameaçadas. Em vez disso, o novo estudo se concentrou nas trajetórias: se as espécies estão indo bem, com números aumentando ou se mantendo estáveis ​​– ou diminuindo. Ele avaliou espécies de todos os cinco grupos de vertebrados – mamíferos, aves, répteis, anfíbios e peixes – bem como insetos, usando dados da Lista Vermelha da IUCN. Ele também olhou para espécies dentro de regiões geográficas.

Avaliando da maneira padrão, cerca de 28% da vida na Terra está ameaçada de extinção, diz Pincheira-Donoso. No entanto, examinar as espécies a partir dessa perspectiva alternativa revelou uma grande disparidade entre as populações em declínio e em recuperação que era "muito pior do que pensávamos - ou havia sido mostrada pela medida tradicional".

De acordo com o novo estudo, 48% das espécies avaliadas estão diminuindo em número globalmente, enquanto apenas 3% estão aumentando. Menos da metade, 49%, permanecem estáveis. A maioria das perdas populacionais está concentrada nos trópicos.

Entre as descobertas mais preocupantes está a de que um terço dos animais considerados seguros, que ainda não estão na lista de ameaçados de extinção, estão morrendo em números que ameaçam sua sobrevivência a longo prazo. Esses dados fornecem um alerta precoce para uma ação preventiva, destacando as espécies que estão em declínio, antes que seja tarde demais para agir e evitar a extinção, diz Pincheira-Donoso.

“Uma vez que uma espécie está criticamente ameaçada, é difícil salvá-la”, concorda Colin Chapman, biólogo e antropólogo biológico da Vancouver Island University, no Canadá, que não participou do novo estudo. “Portanto, devemos nos preocupar muito mais com as espécies que não estão listadas pela IUCN e que podem precisar de atenção especial”.

O estudo também destacou enormes lacunas de conhecimento, outra preocupação séria. Os cientistas permanecem no escuro sobre o estado de conservação de muitas espécies, com uma grande falta de dados, especialmente dos trópicos. "Temos mapas que mostram 'pontos críticos de ignorância'", diz Pincheira-Donoso, "áreas que concentram espécies para as quais não existem dados".

Os cientistas concordam: a Terra está no meio de sua sexta grande extinção. O último exterminou os dinossauros há 66 milhões de anos. Muito antes disso, a "Grande Morte" eliminou mais de 95% da vida, encerrando o período Permiano há cerca de 251 milhões de anos. Estudos de extinções passadas mostram que cataclismos dessa magnitude não são causados ​​por um único evento, mas por uma convergência — uma sinergia de ameaças, explica Pincheira-Donoso.

O ecologista teórico Stuart Pimm destaca a rápida mudança climática e o desmatamento como os principais impulsionadores da perda de biodiversidade: A ONU estima que o mundo perdeu 14 milhões de quilômetros quadrados (5,4 milhões de milhas quadradas) de floresta nos últimos três séculos. As florestas tropicais abrigam dois terços de todas as espécies da Terra e "os trópicos estão sendo martelados", diz Chapman.