Como misturar academia e indústria abre portas na pós-graduação e além

Aug 25, 2023

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Patience Chihomvu apresentou sua proposta de projeto de pós-doutorado para a empresa farmacêutica AstraZeneca em Gotemburgo, Suécia, em 2022. Crédito: Andy Dunbar/The Burstproof Bubble

Concluir um pós-doutorado em uma empresa nem sempre esteve no radar de Patience Chihomvu. Mas em 2021, a biotecnóloga e recém-formada em doutorado estava enfrentando um problema muito comum: como financiar sua pesquisa.

Chihomvu aceitou um cargo de pós-doutorado na Universidade de Witwatersrand em Joanesburgo, África do Sul. Seu plano era procurar compostos terapêuticos potenciais nas plantas medicinais tradicionais que seu pai, morador da zona rural do Zimbábue, havia ingerido enquanto se recuperava do COVID-19.

Ao fazer isso, Chihomvu esperava encontrar novos tratamentos para asma e outras condições, como o longo COVID. Mas o laboratório acadêmico em que ela pretendia trabalhar não dispunha de meios para sustentar integralmente seu trabalho. "Há muitos obstáculos que você precisa superar, especialmente aqui na África", explica ela. "A competição é muito, muito difícil."

Em 2022, Chihomvu se inscreveu para participar do AstraZeneca R&D Postdoctoral Challenge, uma competição, organizada pela empresa farmacêutica, que prometia aos vencedores pelo menos dois anos de financiamento e apoio ao projeto. Os vencedores mantêm a propriedade de sua ideia original, mas qualquer desenvolvimento de propriedade intelectual durante o pós-doutorado pode ser de propriedade conjunta da AstraZeneca. Mais tarde naquele ano, ela foi uma das seis finalistas enviadas ao centro de pesquisa da empresa em Gotemburgo, Suécia, para apresentar sua pesquisa pessoalmente a um painel de jurados de várias instituições de pesquisa.

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Durante a visita, os finalistas visitaram as instalações da AstraZeneca. Depois de anos na academia, tendo que esperar que os suprimentos fossem entregues em seu laboratório de doutorado na Vaal University of Technology em Vanderbijlpark, África do Sul, "Fiquei maravilhada com tudo", lembra ela. "Senti como se tivesse morrido e ido para o paraíso da ciência."

No final, a AstraZeneca financiou a pesquisa dos seis finalistas. Uma chance no paraíso da ciência pode parecer rara, mas esse tipo de modelo, que mistura ideias acadêmicas com recursos industriais, não é único. O concurso da AstraZeneca é um exemplo de uma posição temporária baseada na indústria que permite que cientistas acadêmicos experimentem o gosto de trabalhar em uma empresa, que é, afinal, o tipo de empregador que muitos doutorados terão.

Esse vislumbre da indústria não se restringe apenas ao estágio pós-doutorado: em todo o mundo, instituições estão oferecendo programas de doutorado que — por meio de estágios ou projetos financiados por empresas — se estendem entre a academia e a indústria. O potencial dessas posições de doutorado e pós-doutorado baseadas na indústria para preencher a lacuna entre a pesquisa universitária e os produtos comerciais levou alguns países, como a Austrália, a investir pesadamente em seu desenvolvimento.

Quem participa dessas posições híbridas ganha novas formas de pensar e opções de carreira além da academia. "Esta é uma oportunidade de mudança de vida para mim", diz Chihomvu.

Posições de doutorado e pós-doutorado que combinam academia e indústria não são novas. Mas sua prevalência varia amplamente entre disciplinas, instituições e nações.

Nas universidades técnicas alemãs, os programas de pós-graduação nos quais as empresas ajudam a financiar algumas ou todas as pesquisas de um aluno são "muito comuns", diz Hans-Joachim Bungartz, cientista da computação e reitor de computação, informação e tecnologia da Universidade Técnica de Munique, em Alemanha. Esses arranjos são um subproduto dos mandatos dessas instituições, a maioria dos quais remonta ao século XIX, para produzir uma força de trabalho de engenharia em vez de "produzir prêmios Nobel", diz ele. Hoje, os programas continuam populares entre os candidatos a doutorado como uma forma de se familiarizar com futuros empregadores - e são uma forma de as empresas recrutarem talentos enquanto expandem suas capacidades de pesquisa.