Palavra dos Enfumaçados: Desvendando as origens da saga da família Mingus

Aug 23, 2023

Eric Mingus está intimamente familiarizado com a história de seu pai. Para o bem ou para o mal, é uma história que o acompanhou ao longo de sua vida e moldou seu próprio caminho como artista performático.

A história é mais ou menos assim: Nascido em 1922, Charles Mingus Jr. atingiu a maioridade em Los Angeles, onde recebeu treinamento em violoncelo clássico e se mostrou promissor como compositor. Depois de passar para o contrabaixo, ele abraçou a linguagem improvisada do jazz, que o conduziu por uma carreira de décadas como um reverenciado líder de banda e figura definidora da música americana até sua morte em 1979.

Quanto ao outro Charles Mingus - Charles Mingus Sr., avô de Eric - essa história ainda está vindo à tona. É também algo que Eric investiu profundamente em descobrir depois que recentemente refez os passos de seu avô de volta à casa de sua infância, a apenas alguns quilômetros ao norte de Cherokee, no que hoje é o Parque Nacional Great Smoky Mountains. O que Eric aprendeu com a experiência expandiu sua compreensão de seu avô, seu pai e, talvez agora, o mais importante, de si mesmo.

"Sempre ouvi falar sobre Mingus Mill e esta área, mas não era exatamente um lugar do qual sentíamos que tínhamos um pedaço", explicou Eric. "Historicamente, este foi o lugar para onde meu avô fugiu."

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Embora Eric tenha aprendido alguns traços gerais de sua conexão familiar com a área de Oconaluftee quando criança, a equipe do parque e os voluntários que trabalham no projeto African American Experiences in the Smokies forneceram detalhes importantes sobre o início da vida de seu avô. Lançado em 2018, o projeto visa apoiar novas pesquisas e compartilhar histórias negligenciadas da vida afro-americana em torno das Montanhas Great Smoky.

"Durante muito tempo, conhecíamos apenas um lado da história; conhecíamos apenas o lado dos primeiros colonos brancos", disse Antoine Fletcher, comunicador científico e líder do projeto Experiências Afro-Americanas nos Smokies no parque. "Isso mudou no ano passado, quando começamos a aprender mais."

Desde seus primeiros anos, o parque preservou o histórico Mingus Mill na área Oconaluftee do parque para o benefício da educação dos visitantes. O moinho movido a turbina data de 1886 e substituiu um moinho anterior construído no local por volta de 1800 por alguns dos primeiros colonos brancos da área, que permanece nas terras tradicionais dos Cherokee.

Novas informações reunidas a partir de registros de censos, horários de escravos, artigos de jornal, correspondência e histórias orais ajudaram a iluminar a vida dos afro-americanos escravizados trazidos para a área. Esses registros também oferecem algumas pistas sobre por que um jovem Charles Mingus Sr. pode ter se sentido compelido a deixar sua casa em Smokies por volta dos 14 anos de idade. O destino o colocou em uma posição particularmente precária como filho de uma mulher branca chamada Clarinda Mingus e um homem negro chamado Daniel Mingus - um homem anteriormente escravizado pela família branca Mingus. Quando Charles tinha 6 anos, Clarinda Mingus se casou com um homem branco e se mudou para constituir uma nova família, deixando-o aos cuidados de seu avô e bisavós brancos.

"É uma história complicada", disse Eric. "Sua mãe o amava, mas ele não podia ir com ela para sua próxima família. Ele não podia ficar."

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Seu pai, um habilidoso artesão e carpinteiro, continuou morando e trabalhando nas proximidades, mas não se sabe se ele teve um relacionamento com seu filho. Ele também se casou e começou uma família, eventualmente mudando seu sobrenome para West.

No final, a decisão de Charles Mingus Sr. de sair o arrastaria para a história americana e alteraria seu próprio curso. No início da década de 1890, ele viajou para a vizinha Knoxville, Tennessee, onde conseguiu se alistar no Exército segregado dos Estados Unidos, apesar de sua pouca idade. Depois de servir uma passagem inicial na Guerra Hispano-Americana, Charles se alistou novamente e passou o restante de sua carreira militar como membro de um regimento de Buffalo Soldier estacionado em todo o oeste americano. Ele acabou se estabelecendo em Los Angeles, onde permaneceu até sua morte em 1951, mais de uma década antes de seu neto Eric Mingus nascer.