O último emu da Ilha King morreu como um estranho em uma terra estrangeira

Jun 25, 2023

Era 1805 e entre os extensos gramados do Château de Malmaison, em Paris, uma pequena ema escura descansava ao sol.

Cisnes negros enfeitavam o lago e cangurus se dispersavam enquanto a imperatriz Josephine, consorte de Napoleão Bonaparte, mostrava aos convidados seus últimos tesouros exóticos.

A ema era definitivamente exótica, pois era a última de sua espécie - um fim.

Esta criatura diminuta era um emu da Ilha King, Dromaius novaehollandiae mino, uma subespécie pequena e escura exclusiva da ilha que recebeu o nome.

"O emu do continente tem cerca de 30 a 45 quilos, e o emu da Ilha King parece estar perto de 20 quilos", disse David Hocking, curador de zoologia e paleontologia de vertebrados no Museu e Galeria de Arte da Tasmânia.

A Ilha King estava conectada ao continente e à Tasmânia durante a última era glacial e só se tornou distinta quando a Terra esquentou e o nível do mar subiu cerca de 14.000 anos atrás.

"Aquele período relativamente curto de isolamento foi tempo suficiente para a emu da Ilha King mudar drasticamente", disse Hocking.

Então, como essa criatura chegou ao jardim de uma imperatriz? E o que aconteceu com seus irmãos em casa?

O emu da Ilha King fez parte de uma notável expedição científica trazida para a França a bordo dos navios da Expedição Baudin.

Esta foi uma missão científica e imperialista à Grande Terra do Sul liderada por Nicolas Baudin e encomendada por Bonaparte.

"Eles estavam tentando mapear a parte que faltava na Austrália", disse Stephanie Parkyn, ex-ecologista e autora de Josephine's Garden.

Sua busca por conhecimento ia além da cartografia e da geografia - nessa época as ciências naturais tinham prestígio e a França estava ansiosa para exercitar seu músculo científico.

"Havia uma rivalidade com os ingleses e as nações estavam muito orgulhosas de seu conhecimento científico", disse Parkyn.

A expedição partiu de Le Havre, na França, em 1800 com dois navios, o Géographe e o Naturaliste, e 22 cientistas a bordo.

Isso incluiu o jovem naturalista François Peron, que se juntou à expedição para escapar de um desgosto e que iria coletar a emu da Ilha King.

Quando seus navios chegaram a King Island em dezembro de 1802, os exploradores franceses descobriram que não eram os primeiros marinheiros a ancorar em suas águas.

Evidências antigas mostram o uso aborígine de King Island antes da colonização, mas acredita-se que o ecossistema remoto era desabitado por humanos quando os povos não indígenas chegaram.

A primeira pessoa não indígena a bater os olhos na Ilha King foi um caçador de focas, William Reed, que se acredita ter avistado a ilha em 1799.

As praias estavam repletas de elefantes marinhos gordos e pesados, cujo abate e processamento de óleo e peles se tornou uma das primeiras indústrias extrativas da Tasmânia, juntamente com a caça às baleias.

No momento em que Peron chegou, os caçadores de focas já haviam montado acampamento e a ilha era muito diferente de hoje.

"Havia muita vegetação nativa, não havia sido derrubada como agora", disse Cathy Byrne, curadora sênior de zoologia do Museu e Galeria de Arte da Tasmânia.

"Havia muita charneca costeira muito densa ... e [emas] abriam caminho através da vegetação rasteira."

O primeiro vislumbre de Peron da emu foi sangrento. Ele anotou em seu diário que eles estavam "pendurados em uma espécie de gancho de açougueiro" na cabine de um caçador de focas.

Os caçadores de focas caçavam emas com cães e recebiam o cientista com uma sopa feita de uma mistura de vombate, ema e outras carnes misteriosas que ele descreveu como uma "refeição saborosa".

Suas notas sobre o emu mostram que sua palatabilidade estava em mente, escrevendo:

A carne ... a meio caminho (por assim dizer) entre a de um peru e a de um porco jovem é verdadeiramente requintada.

Uma ema pelo menos escapou de seu prato e foi levada a bordo do Géographe, destinada a sobreviver a seus parentes caçados com entusiasmo que desapareceriam completamente em 1805.

Os vombates, elefantes marinhos e quolls da ilha também foram erradicados.

A ema chegou à Bretanha, França, a bordo do Géographe em março de 1804, 15 meses depois de ter sido embarcada no navio.