DNA sugado por filtros de ar pode revelar quais plantas e animais estão por perto

Mar 21, 2023

NOVA YORK (AP) - O DNA está ao nosso redor - até mesmo no ar que respiramos. Agora, os cientistas descobriram que as estações de monitoramento da qualidade do ar – que puxam o ar para testar a poluição – também coletam muito DNA que pode revelar quais plantas e animais estiveram na área.

O método pode ajudar a resolver o complicado desafio de manter o controle da biodiversidade, de acordo com um estudo publicado na segunda-feira na revista Current Biology.

As descobertas sugerem que os dados da biodiversidade foram coletados “em escalas massivas literalmente por décadas – e ninguém notou”, disse a autora do estudo Elizabeth Clare, bióloga da Universidade de York, no Canadá.

À medida que animais e plantas passam por seus ciclos de vida, eles deixam pequenos pedaços de si mesmos no ambiente – escamas, pelos, penas, pólen – que carregam sua assinatura genética.

Os cientistas sabem há muito tempo que esse tipo de DNA ambiental flutua na água e o usaram para rastrear quais espécies estão nadando em lagos e rios. Mas tem sido mais difícil obter uma imagem genética do que está vagando pela terra, disse Kristine Bohmann, que estuda DNA ambiental na Universidade de Copenhague e não participou do estudo mais recente.

Em 2021, Bohmann e Clare trabalharam em projetos semelhantes para ver se conseguiam extrair DNA animal do nada. Depois de instalar bombas de vácuo em zoológicos locais, as equipes conseguiram sequenciar o DNA de dezenas de espécies.

"Você pode, na verdade, como um Caça-Fantasmas, aspirar o DNA do ar", disse Bohmann.

Então os pesquisadores queriam tentar isso em uma escala maior.

Para este último estudo, Clare e sua equipe testaram filtros de ar de duas estações de monitoramento, uma em Londres e outra na Escócia, que fazem parte de uma rede nacional para testar a poluição.

Depois de extrair o DNA de pedaços dos discos de filtro, os cientistas conseguiram identificar mais de 180 tipos diferentes de plantas e animais, disse a autora do estudo Joanne Littlefair, bióloga da Queen Mary University of London.

Os filtros captaram uma ampla variedade de vida selvagem, incluindo gramíneas, fungos, veados, ouriços e pássaros canoros - junto com "o onipresente pombo", disse Littlefair.

Agora, a equipe espera que esse método possa rastrear ecossistemas em todo o mundo. Embora o declínio da biodiversidade seja um problema global, é difícil testá-lo em grande escala, disse Clare.

E é fácil usar sistemas que já existem, apontou James Allerton, cientista de qualidade do ar do Laboratório Nacional de Física do Reino Unido. Muitos países têm redes configuradas para monitorar a qualidade do ar e alguns deles armazenam seus filtros antigos por anos ou até décadas – um arquivo que pode ajudar a mostrar como os ecossistemas mudaram ao longo do tempo.

Mais pesquisas são necessárias para ver se os dados desses filtros podem mostrar tendências reais da biodiversidade ao longo do tempo, disse Fabian Roger, que trabalha em um projeto semelhante na ETH Zurich, na Suíça. Mas é empolgante que um sistema existente possa ser "cooptado" para monitorar a vida selvagem, escreveu ele em um e-mail.

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