Perda de rinocerontes de Sumatra deixa várias espécies de plantas sem um dispersor de sementes

Sep 25, 2023

Nas ilhas indonésias de Sumatra e Bornéu, menos de 80 rinocerontes de Sumatra são tudo o que resta desta espécie criticamente ameaçada. Enormes esforços de conservação estão se esforçando para impedir que esses carismáticos mamíferos se percam para sempre. Mas, à medida que as espécies estão à beira da extinção, uma nova pesquisa sugere que sua ausência em grande parte de sua área de distribuição anterior deixou uma vaga preocupante em seu papel como eco-engenheiros de dispersão de sementes.

Com base em pesquisas empíricas, literatura publicada e conhecimento indígena, um estudo na Biotropica relata que os rinocerontes de Sumatra (Dicerorhinus sumatrensis) já dispersaram as sementes de 79 espécies de plantas. Algumas dessas plantas ainda são disseminadas pelos elefantes de Sumatra (Elephas maximus sumatranus), o único outro dispersor de megafauna remanescente na região. As evidências sugerem, no entanto, que nem os elefantes nem os animais menores podem substituir totalmente o rinoceronte de Sumatra como dispersor de sementes – e as consequências dessa perda estão se desenrolando em tempo real.

O declínio do rinoceronte de Sumatra é relativamente recente, diz o principal autor do estudo, Kim McConkey, da escola de ciências ambientais da Universidade de Nottingham, na Malásia. Cem anos atrás, esses enormes animais vagavam por grande parte do sudeste da Ásia em florestas temperadas e tropicais e pastagens. Desde então, no entanto, a perda de habitat e a pressão implacável da caça furtiva devastaram as populações desse mamífero de reprodução lenta.

Para Rudi Putra, um conservacionista do Ecossistema Leuser no norte de Sumatra, o declínio do número de rinocerontes impactou visivelmente a floresta durante seus 22 anos trabalhando com rinocerontes de Sumatra. “Em locais onde não há rinocerontes, vemos florestas muito densas, difíceis de passar e dominadas por … espinhos. Acho que o rinoceronte típico como navegador ajuda muito a tornar a floresta mais saudável, influenciando a composição de espécies no solo da floresta”.

Nas florestas tropicais, a dispersão de sementes, o processo pelo qual os descendentes de uma planta se afastam de seus pais, geralmente é facilitado por animais. As florestas tropicais do arquipélago do Sudeste Asiático não são exceção. As plantas desta região evoluíram junto com os rinocerontes de Sumatra e outras megafaunas; seus grandes frutos carnudos atraem os animais, que por sua vez espalham as sementes para novos locais por meio de seus excrementos.

A megafauna pode engolir frutas grandes inteiras, carregando sementes em suas entranhas por quilômetros antes de depositá-las intactas em uma pilha de esterco rica em nutrientes. Quando a extinção do dispersor interrompe essa parceria planta-animal, a prole de uma árvore pode ficar encalhada e deve competir com seus pais e irmãos para sobreviver.

“Eu suspeito … que os rinocerontes são muito mais importantes para as plantas que eles dispersam, do que os frutos dessas plantas são para os rinocerontes”, diz o coautor do estudo Ahimsa Campos-Arceiz, pesquisador da Pesquisa de Biodiversidade do Sudeste Asiático da Academia Chinesa de Ciências. Instituto.

Como as oportunidades para estudar os rinocerontes de Sumatra na natureza são escassas, McConkey e seus colegas recorreram ao conhecimento ecológico indígena local para obter uma imagem mais clara das dietas dos rinocerontes e do potencial de dispersão de sementes.

"O conhecimento [indígena] da floresta é simplesmente incrível", diz McConkey. E, como o rinoceronte de Sumatra, corre o risco de se perder para sempre.

Os povos indígenas da floresta tropical de Belum, na península da Malásia, viveram ao lado do rinoceronte de Sumatra até que ele desapareceu da região no início dos anos 2000. Para obter sua visão, a coautora do estudo, Lisa Ong, também da Universidade de Nottingham, na Malásia, elaborou uma pesquisa que mostrava frutas da floresta aos participantes e perguntava quais animais as comiam. Esta pesquisa, combinada com abordagens convencionais – um estudo de campo e revisão da literatura publicada – deu à equipe de pesquisa uma lista de 79 supostas espécies dispersas por rinocerontes.

Em seguida, eles queriam saber se o papel do rinoceronte na dispersão dessas espécies é insubstituível ou se os elefantes e animais menores estão preenchendo os lugares onde os rinocerontes desapareceram. Quase tudo o que sabemos hoje sobre a dispersão da megafauna no sudeste da Ásia se concentra no elefante de Sumatra – uma espécie que atualmente se sai melhor do que os rinocerontes, mas enfrenta ameaças semelhantes à sua sobrevivência a longo prazo.